En 1812, la Revolución de Mayo todavía era frágil. Tras varias derrotas en el Alto Perú (hoy Bolivia), los ejércitos realistas avanzaban hacia el sur con el objetivo de recuperar las ciudades del Río de la Plata y sofocar la rebelión. Bajo el mando del general Pío Tristán, las fuerzas españolas bajaron desde el Alto Perú, atravesaron el norte argentino y pusieron en serio peligro a las Provincias Unidas.

El Ejército del Norte, comandado por Manuel Belgrano, había quedado debilitado. Desde el gobierno central en Buenos Aires le ordenaron retirarse hasta Córdoba, pero Belgrano entendió que si retrocedía, dejaba el camino libre a los realistas. Contra las instrucciones, decidió plantar batalla en Tucumán, una ciudad que ofrecía un terreno más favorable y un pueblo dispuesto a colaborar.

El 24 de septiembre de 1812, con un ejército improvisado, mal equipado y en inferioridad numérica, Belgrano enfrentó a las tropas realistas en las afueras de San Miguel de Tucumán. La batalla fue dura y caótica, pero el empuje de los soldados y la población local inclinó la balanza. El triunfo patriota fue claro: los realistas, sorprendidos y desorganizados, debieron retirarse hacia el norte.

Este combate cambió el rumbo de la guerra. La victoria en Tucumán frenó definitivamente el avance español hacia el corazón del Río de la Plata, salvando a la revolución de un posible colapso. Además, elevó la moral de las tropas y de la población, demostrando que era posible derrotar a un ejército realista en territorio argentino.

El éxito se consolidó meses después, en la Batalla de Salta (1813), donde los patriotas lograron una victoria aún más amplia y empujaron a los realistas de regreso hacia el Alto Perú. Sin embargo, allí el Ejército del Norte volvería a sufrir derrotas. A pesar de esas dificultades, el triunfo en Tucumán quedó marcado como uno de los momentos decisivos de la independencia: fue el día en que la revolución dejó de estar a la defensiva y mostró que podía resistir y avanzar. Pocos años después en 1816, se declararía la definitiva independencia argentina de la corona española.

La Virgen de la Merced, Generala del Ejército del Norte

En la víspera de la Batalla de Tucumán, Manuel Belgrano, consciente de la inferioridad numérica de sus tropas, encomendó la causa a la Virgen de la Merced, patrona de Tucumán. El 24 de septiembre de 1812, tras la inesperada victoria patriota, Belgrano interpretó el triunfo como un favor divino concedido por la Virgen.

Como muestra de gratitud, el general acudió a la iglesia de San Miguel de Tucumán y entregó su bastón de mando a la Virgen de la Merced, nombrándola oficialmente “Generala del Ejército del Norte”. Desde entonces, la imagen fue venerada como protectora de los ejércitos patriotas.

Esta tradición marcó profundamente la religiosidad popular y la historia argentina: aún hoy, cada 24 de septiembre, Tucumán celebra la fiesta de la Virgen de la Merced, recordando la unión entre la fe, la patria y la lucha por la independencia.